山小屋はどちらも無人で、以前来た時よりちょっと痛んだ感じがしました。
白石小屋の扉には一枚の紙が貼ってありました。
「○○様、本日、土小屋、白石ロッジに宿泊をお願いします」
白石小屋は土小屋の白石ロッジとオーナーさんが同じですから、有りはありなんでしょうけど。
続けて電話番号が書いてあり、「送迎の車を用意します」とありました。
予約を取ったのは良いけど、なにか都合が悪くなったのでしょうか？
でも、現地でそんなこと急に知らされてもすっごく困ると思うんだけど。
もし、車は麓の西之川登山口に置いてきたとか、携帯電話を家や車に忘れて来たとかだったら…。
もし、どうせ小屋に泊まるんだからと、夕暮れ頃にたどり着いたとしたら…。
ライトも持ってなかったら月明かりだけが頼りかぁ、うーん。
想像すると、めっちゃサバイバルぅ。
家に連絡したけど、県外の人だったりして、すでに出発後で連絡が付かなかったってパターンだったのでしょうか？
それでも、ちょっと、心配でした。

いつの頃からか、ふたつの山小屋共々、営業を終了されました。
しばらくは、建物は残っていても、避難小屋風に利用することもできませんでした。
石鎚スカイラインや瓶ヶ森林道の開通により、日帰り客ばかりになったのが閉鎖の一因でしょう。
昔は、麓から登ってくるのが当たり前でした。
山小屋を起点に、石鎚連峰縦走や、冬は瓶ヶ森のスロープで山スキーを楽しんだりされたことでしょう。
いま、瓶ヶ森に泊まるとしたら、キャンプ場だけです。
また、周辺には、土小屋の白石ロッジや国民宿舎、瓶ヶ森のちょっと手前にある山荘しらさがあります。
小屋に比べれば快適に泊まれます。
山小屋がなくなることは、懐古主義者には辛い現実でしょうけど。

さて、2018年4月、瓶ヶ森ヒュッテの場所に、新たに「瓶ヶ森避難小屋」が建ちました。
バイオトイレも併設。
瓶ヶ森ヒュッテの一部も改装され、避難小屋として利用できるそうです。
冬も解放されています。
入口は閉まってるけど、ハシゴで2階から入る、雪国スタイルです。
ただ、バイオトイレは、凍結で使えません。
そばのキャンプ場で泊まるのもいいけど、この避難小屋なら泊まってみたいな。
…って、避難小屋ができてたの、かれこれ、4年も知らなかったわ。
新聞取ってない…、ローカルニュースも見てない…、じゃ、仕方ないか…。

さて、話は変わり、瓶壺のこと。
瓶壺の手前で、ポリタンクを背負子に背負った4人組に出会いました。
年齢は60歳くらいでしょうか、腰を下ろし、休憩中でした。
この先に美味しい、良い水があるよ、と、おばさんが話しかけてこられました。
続けて、この水はガンも治るのよ、とも。
すかさず、隣にいたリーダーっぽいおじさんが、治るって言ったら語弊がある、と、訂正されました。
でも、会話を聞いていたら、病に効くような気でいるのは、おじさんも間違いないようでした。
この水が効くなら、下流の西条市のガン発生率も少ないはずですけどね。
その後、同じタイミングで登山口に向かいました。
10キロを越える水を背負い、何度か休憩しつつ、駐車場へ帰って行かれました。
大変だなぁ、と思った、その数分後。
新たに空のポリタンクを背負い、おばさん達は、再び瓶壺へ行かれました。
汲んだ水はひと月経ってもコケが生えないくらい、キレイんだとも云ってましたね。
でも、流れて溜まった水なので、それはちょっと怪しいと思います。
容器のキレイさにもよりますし。
東京にこの水を待ってる人がいるなんて話もされてました。
クスリだと思って飲んでるのか、ただ、美味しいから飲みたいのか、詳しくは聞かなかったけど。
“鰯の頭も信心”、“信じるものは救われる”かな。
「プラシーボ効果」ってやつ？
瓶壺の水も効くと思って飲めば効くでしょうし、美味しい水は美味しい。
大抵の水は、冷やせば美味しいけどね。
そんな瓶壺の水、効く効かないに関わらず、やっぱり冷たくて美味しかったです。

僕が訪ねたとき、瓶壺は1m位の水深がありました。
実はこの水深、主に西条からのボランティアさんらによって保たれています。
放って置いたら、上から流れ落ちてくる土や砂利、枯れ葉ですぐ満タンになってしまうそうです。
水汲みしながら、様子見て、土砂が溜まったら、さらって、の繰り返し。
そうやって、美味しい水がいつでも手に入るようになっています。
登山道沿いには、階段の丸太、ガイドロープ、手書きの標識…、“誰かのおかげ”がたくさんあります。